Secondo la definizione ufficiale di FAO e OMS, i probiotici sono “organismi vivi che assunti in quantità adeguata, apportano un beneficio alla salute dell’ospite”. La loro azione benefica è nota dall’inizio del xx secolo, grazie al premio Nobel Eli Metchnikoff. Oggi, ricerche scientifiche e cliniche  dimostrano gli effetti specifici di alcune specie microbiche probiotiche nell’ attenuazione di malattie infiammatorie croniche intestinali, nella  prevenzione e nel trattamento di diarrea indotta da patogeni, nelle infezioni urogenitali e nelle dermatiti atopiche. Sono stati e sono tuttora oggetti di studio anche il ruolo dei probiotici nel metabolismo del colesterolo,  nel sistema immunitario, il potenziale dei probiotici come antitumorali, gli effetti del loro utilizzo nei casi di diarrea associata agli antibiotici, diarrea del viaggiatore, diarrea in età pediatrica, malattia infiammatoria intestinale e sindrome del colon irritabile.

L’azione dei probiotici sul colesterolo è indiretta ma importante ai fini del suo metabolismo. La microflora intestinale ed il fegato collaborano infatti nella conversione del colesterolo in acidi biliari che vengono successivamente in parte eliminati con le feci e in parte trasformati e reinviati al fegato per una nuova riconversione. Nel fegato, dal metabolismo del colesterolo derivano gli acidi biliari qui coniugati alla glicina ed eliminati con la bile.

Nell’intestino la microflora deconiuga gli acidi biliari in acidi biliari primari e secondari, che vengono in parte metabolizzati ed eliminati con le feci e per  la maggior ri-coniugati ed eliminati attraverso la bile a livello epatico.

Tale processo avviene attraverso un meccanismo di feed-back, nel quale è fondamentale il ruolo svolto dalla microflora intestinale nel ridurre la colesterolemia totale.

I probiotici sembrerebbero avere anche funzioni di difesa dell’intestino che rappresenta un’importante barriera per l’organismo poiché è in grado di riconoscere ed eliminare le sostanze nutritive e non  potenzialmente nocive. I meccanismi che regolano il sistema immunitario sono in larga parte attivi nell’intestino crasso dove l’equilibrio tra batteri benefici e nocivi (flora intestinale) gioca un ruolo essenziale.

L’intestino e la flora intestinale sono quindi fondamentali per la salute dell’intero organismo. Un intestino sano e una flora intestinale bilanciata sono responsabili della corretta digestione dei cibi, dell’assorbimento dei nutrienti, della sintesi di alcune vitamine, sono caratterizzati da un transito regolare e supportano le difese immunitarie, in larga parte presenti nell’intestino.